こどもの日は、昭和２３年の「国民の祝日に関する法律」の制定当初に定められた計９日の「国民の祝日」の一つであり、「こどもの人格を重んじ、こどもの幸福をはかるとともに、母に感謝する」日とされています。
祝日法の制定に当たって新たにこどもの日が設けられたことについて、成人の日とともに、「特に次の時代の人々に大きな期待をかけているから」と説明されています。また、「子供を主体とした日で、いわゆるリーガル・ホリデーとしては世界に例のないことであり、如何にも新しい日本の国にふさわしい祝日である」として、審議の中で賛意が示されたことが報告されています。
こどもの日の日付けについては、子供に関する風習としては３月３日の「ひな祭り」と５月５日の「端午の節句」があり、これを合わせて５月３日とする案もありましたが、５月３日は憲法記念日とすることとなったため、季節のよい５月５日を採ることとされました。こどもの日が５月５日とされた背景にはこうした経緯があり、「決して男の子だけを対象としたのではない」と説明されています。(内閣府HPより)